Las Islas Canarias forman parte de un archipiélago de origen volcánico, es decir, como un conjunto de islas que se han formado por la acción constructiva de la actividad volcánica en el océano cuando el magma, procedente del interior de la Tierra, asciende a través de grietas o fracturas de la corteza oceánica, y se va acumulando en el fondo oceánico hasta emerger sobre el nivel de la superficie del mar. Esta actividad volcánica, mantenida durante millones de años, permanece en la actualidad como lo atestiguan la erupción del Teneguía, en la isla de La Palma, en 1971, y otras manifestaciones como la actividad sísmica, las emanaciones de gases sulfurosos y de vapor de agua.

Formación de las Islas Canarias

Hoy se acepta de forma general que las Islas Canarias comenzaron a construirse a mediados de la Era Terciaria debido a la acumulación de emisiones volcánicas sobre la corteza oceánica del Atlántico, aunque no hay acuerdo unánime sobre su origen. Las teorías más aceptadas son:

Teoría del punto caliente (Morgan, 1971). Relaciona el origen de Canarias con una zona de gradiente anómalo en el interior de la corteza oceánica. Las Islas se irían formando en la vertical de este punto.

Teoría del punto caliente. Imagen sacada de: GEVIC. Fisiografía de Canarias.

Teoría de lafractura propagante (Anguita y Hernán, 1975). Coincidiendo con la compresión y distensión de la tectónica del Atlas, se produce una fractura en la corteza oceánica, que se propagaría desde el continente hacia el Atlántico, originando la generación de magma y la formación escalonada de las Islas.

Teoría de los bloques levantados (Araña y Ortiz, 1991). Como consecuencia de la tectónica de la época alpina, la corteza oceánica se fracturó al sufrir una compresión en ese sector de especial debilidad. El resultado fue una malla de fracturas y el levantamiento de bloques fallados, lo que provocó la generación de magmas.

Teoría de los bloques levantados. Imagen sacada de: GEVIC.Fisiografía de Canarias.

Modelo unificador (Anguita y Hernán, 2000). Considera que el magma, originado en un punto caliente de carácter residual, sale al exterior como consecuencia de los movimientos de compresión y distensión que origina la tectónica. Durante la distensión se fractura la corteza, y por la compresión se elevan los bloques.

Etapas en la formación de las Islas

Primera etapa.

En un primer momento se fracturó la corteza oceánica y se levantaron bloques sobre los que se fueron depositando las lavas procedentes de las erupciones submarinas. Estos materiales (rocas plutónicas y sedimentos marinos) componen lo que se denomina el llamado Complejo Basal, que sólo se deja ver en las islas más erosionadas: La Gomera, La Palma y Fuerteventura.

Segunda etapa.

La construcción subaérea comenzó en los últimos 20 millones de años, cuando las Islas emergieron del océano. Se pueden distinguir dos ciclos en la construcción de cada una de las Islas:

1.º La serie antigua o primer ciclo da lugar a grandes edificios volcánicos, formados por apilamientos de coladas basálticas con intercalaciones de depósitos piroclásticos. En la actualidad, estas formaciones de considerable altura se encuentran bastante erosionadas y desmanteladas, sobre todo en la parte norte de las Islas, donde la acción erosiva del mar y de la lluvia ha sido más intensa.

2.º La serie reciente o segundo ciclo continúa en la actualidad en todas las Islas, con excepción de La Gomera, y ha dado lugar a formas de relieve muy variadas. El conjunto de erupciones más recientes es conocido con el nombre de volcanismo reciente o histórico, y han afectado a las islas de Lanzarote, Tenerife, La Palma y El Hierro. Esto indica que el volcanismo sigue activo en el Archipiélago. Entre las erupciones históricas destaca, por su duración y por el gran volumen de materiales emitidos, la ocurrida en Lanzarote (Timanfaya) entre 1730 y 1736. La última erupción fue la del volcán de Teneguía, que tuvo lugar en La Palma en 1971.

Erupción del Teneguía, en 1971. Fuente: GEVIC. Fisiografía de Canarias.

Erupciones históricas de Canarias

Las erupciones históricas de Canarias, en la mayoría de los casos gracias a su ubicación en zonas alejadas, no han causado daños personales. Sólo existe una excepción en la erupción del Teneguía, el único volcán canario con víctimas, ya que una persona falleció por la inhalación de gases tóxicos al acercarse demasiado. A ello, hay que sumarles daños materiales que han afectado a la economía de las zonas en donde se ha producido la erupción. Es el caso del Volcán de Arenas Negras en Tenerife en 1706, que destruyó el puerto de Garachico.

Erupciones volcánicas en Canarias

Año	Isla	Denominación
Entre 1470 y 1492	La Palma	Tacante o Montaña Quemada
1492	Tenerife	¿Ladera SO. de Pico Viejo?
1585	La Palma	Erupción del Tahuya (Roques de Jedey)
1646	La Palma	Volcán de Tagalate o Martín
1677-78	La Palma	Volcán de San Antonio
1704-05	Tenerife	Volcán de Siete Fuente, Fasnia y Arafo
1706	Tenerife	Volcán de Garachico o de Arenas Negras
1712	La Palma	Erupción de El Charco (Montaña Lajiones)
1730-36	Lanzarote	Erupción del Timanfaya
1793	El Hierro	El Hierro Volcán de Lomo Negro (NO. del Golfo)
1798	Tenerife	Volcán de Pico Viejo o Chahorra (Narices del Teide)
1824	Lanzarote	Volcanes de Tao, Nuevo del Fuego y Tinguatón
1909	Tenerife	Volcán Chinyero
1949	La Palma	Volcanes Hoyo Negro, Duraznero, Llano del Banco
1971	La Palma	Volcán de Teneguía

Fuente: AA.VV. Los Volcanes de Canarias, Guía geológica e itinerarios, Rueda, Madrid, 2002. Y Ministerio de Fomento, Instituto Geográfico Nacional.